UPS encontró la fórmula para ahorrar millones en combustible

¿Qué tienen que ver los camiones de UPS con las matemáticas?

Vamos a imaginarnos por un momento que tenemos 96.000 camiones y unos cuantos cientos de aviones. Todos hechos de hojalata, formados uno junto al otro arriba de uno de esos tapetes con pequeñas carreteras y árboles simulados en el entramado del tejido.

Intentemos mover, entonces, los miles de pequeños camiones ahorrando tiempo, energía y simplificando las rutas. No es un trabajo fácil diría yo. Más que un juego tendríamos entonces frente a nosotros un problema de optimización. Es precisamente por eso que llamó mi atención una nota “vieja” sobre UPS.

La nota es una de esas notas tan simples que pueden ser pasadas por alto, pero si nos detenemos a analizarla un poco podemos ver uno de las cosas más bellas y terribles de las matemáticas, además del análisis complejo: a veces las soluciones más simples son las que otorgan mejores resultados a pesar de parecer contraintuitivas.

La noticia en sí es que los camiones de UPS no dan giros hacia la izquierda en EE.UU. porque les ahorra tiempo y combustible al no tener que esperar para cruzar a contraflujo.

Esta medida ya ha ayudado a ahorrar cerca de 37.854 litros de combustible, el equivalente a mantener 5.300 automóviles aparcados por un año. Todo gracias a una solución matemática a un problema de optimización.

La solución, como todo algoritmo bien mantenido, se ha ido optimizando y ahora se permiten un par de vueltas a la izquierda, sobre todo en zonas residenciales, donde el flujo es mínimo y el tiempo que se pierde esperando también. Estos giros no los decide el conductor, si no que se computan con los programas que los ingenieros de UPS han creado teniendo en cuenta que pequeños cambios pueden tener un gran impacto.

El programa Mythbusters realizó un especial para comprobar si es cierto que no girar a la izquierda permitía ahorrar combustible.