Sondas espaciales extraerán mineral de los asteriodes

La compañía privada Deep Space Industries (DSI), ha anunciado públicamente el pasado 22 de enero, que iniciará en 2015 el envío de una flota de pequeñas y sofisticadas naves espaciales, la “primera flota comercial de naves espaciales del Mundo”, para explorar diferentes asteroides en el Sistema Solar.

DSI se trasforma así en la segunda empresa en menos de un año, que anuncia su intención de unirse a la carrera por los ricos depósitos de agua y metales preciosos en los asteroides cercanos a la Tierra. Planetary Resources, Inc., ya había anunciado (ver anuncio) en abril de 2012 algo semejante a lo postulado por DSI.

DragonFly tendrá un selector para capturar asteroides para las operaciones mineras.

La comunidad científica sabe hace décadas que existen ricos yacimientos de agua y metales preciosos disponibles en asteroides cercanos a la Tierra. De hecho, la agencia espacial estadounidense NASA, pretende enviar en 2016 una misión a un asteroide, estudiando también las reales posibilidades de la minería espacial y la generación de asentamientos en la superficie de estos.

Expertos de NASA, han valorado en 2.600 millones de dólares una misión robótica para la captura de un asteroide de siete metros de diámetro, que sería colocado en órbita alrededor de la Luna y explotado posteriormente.

Valiosos puestos de avanzada

Si la propuesta de DSI se hace realidad, aquello permitiría incluso el desarrollo de estaciones de reparación y aprovisionamiento de combustible de las naves espaciales y satélites lejos de la superficie terrestre. Evidentemente que lo anterior, facilitaría en gran medida a la humanidad contar con puestos de avanzada, para extender el alcance de sus futuras misiones espaciales.

DSI sostiene –en concordancia con la visión científica actual-  que el uso de recursos capturados en el espacio, es la única manera de permitir el desarrollo espacial permanente de la humanidad y sus posibilidades de asentarse en otros mundos como el planeta Marte.

El presidente de DSI Rick Tumlinson, ha señalado que “la misión de Deep Space Industries es: encontrar, recolectar y procesar los recursos del espacio para ayudar a salvar a nuestra civilización y apoyar la expansión de la humanidad más allá de la Tierra”.

Concepto artístico de DSI de una nave cosechadora.

Una vieja idea, pero con mejor tecnología

DSI no es la primera empresa en anunciar semejante objetivo. La idea de la minería espacial es ya antigua y ha sido componente protagónico de la ciencia ficción, incorporada incluso en la cinematografía. Pero ciertamente que nunca como ahora están dadas las condiciones tecnológicas para emprender semejante empresa.

Los emprendedores de DSI,estan concientes de las complejidades del desafió y saben muy bien que la batalla por explotar comercialmente las riquezas del espacio ha comenzado al alero de sus recientes declaraciones. Pero también reconocen que el logro exitoso de sus objetivos es ahora cuestión de decisión y financiamiento.

Según Tumlison, “esta es la primera campaña comercial para explorar los pequeños asteroides que pasan cerca de la Tierra” y agregó, “utilizando tecnologías de bajo coste, y combinando la herencia de nuestro programa espacial con la innovación de los genios de la alta tecnología de hoy en día, vamos a hacer cosas que habrían sido imposibles hace apenas unos años”.

Las luciérnagas y libélulas de DSI

Según los planes de DSI, sus primeras sondas espaciales denominadas “FireFly” (luciérnaga), en homenajea la serie televisiva de ciencia ficción Firefly, de unos 25 kilogramos de peso, realizarían viajes de dos a seis meses durante los cuales examinarían cualquier objeto que se acerque a la Tierra. Cabe Destacar que, cientos de nuevos asteroides que pasan relativamente cerca de la Tierra se descubren cada año.

Concepción artística de una nave espacial procesadora de combustible.

Las luciernagas, utilizaran componentes de bajo coste ya desarrollados para los pequeños satélites CubeSat y su lanzamiento será de menor valor puesto que compartirían un espacio en el lanzamiento de grandes satélites de comunicaciones.

Posteriormente, otras sondas, de unos 32 kilos de peso, denominadas “DragonFly” (Libélulas) se encargarían de traer muestras de los asteroides. Las muestras permitirán a la compañía definir sus objetivos, en tanto otras serán utilizadas para investigación científica o vendidas a coleccionistas.

La gran participación privada y el Marketing

David Gump, director general  de DSI y reconocido por ser el productor del primer comercial de TV en la Estación Espacial para RadioShack. Señaló que, “el público podrá participar en misiones Firefly y DragonFly a través de transmisiones en vivo desde el Control de Misión, cursos en línea sobre la minería de asteroides y otras formas innovadoras”. También dijo, en relación con el financiamiento, que iniciativas como Google Lunar X Prize y empresas como Unilever y Red Bull, están gastando cada año decenas de millones de dólares en patrocinios espaciales, por cuanto la oportunidad de patrocinar una expedición FireFly será muy atractiva.

A continuación, puedes acceder a los videos de la conferencia de DSI, la presentación de Planetary Resources, Inc. y una reflexión sobre el tema (en inglés).